Rhododendron schlippenbachii – kuningasatsalea

Kuningasatsalea on yleisimpiä pensaita Korean vuoristoiden valoisissa tammi- ja mäntymetsissä sekä puurajan yläpuolella. Se on yksi kaikkein kauneimmista atsalealajeista ja arvostettu koristekasvi niissäkin maissa, jossa menestyvät lukemattomat meillä talvenarat atsaleat. Se sietää kalkkipitoista maata useimpia sukulaisiaan paremmin.

Kuningasatsalea on vaihtelevan korkuinen kesävihanta pensas, jonka kasvutapa on kaunis ylöspäin hieman saarnen latvuksen tapaan kaareutuvine oksineen. Leveän vastapuikeat lehdet ovat kauniina kiehkuroina versojen kärjissä, ja ne saavat syksyisin oranssin tai punaisen syysvärin. Suuret, leveät ja avoimet kukat avautuvat toukokuun lopulla, alkuperästä riippuen samaan aikaan kuin lehdet puhkeavat tai jo hieman aiemmin. Kukat ovat vaalean ruusunpunaisia ja niissä on punertavanruskea kuvio.

Kuningasatsaleaa on pidetty hyvin arkana ja vaateliaana lajina. Mustilassa pensaat ovat kuitenkin menestyneet erinomaisesti Pohjoisrinteellä tavallisessa kangasmetsämaassa. Istutuksessa on useita alkuperiä 1976 keruumatkalta Etelä-Koreasta, ja tästä johtuen pensaiden koossa, kukinnassa ja kasvurytmissä on selviä eroja. Hitaasti lämpenevällä pohjoisrinteellä aikainen ja hallanarka kukinta onnistuu hienosti useimpina vuosina. Aurinkoisilla, lämpimillä paikoilla kuningasatsalea kärsii helposti keväthalloista ja pihapiirissä se on syytä sijoittaa esimerkiksi rakennuksen pohjoispuolelle.