Родиной рябины нарядной является северо-восточная часть Северной Америки, где она обычно произрастает на каменистых берегах рек и озер. Она сильно напоминает растущую в наших краях рябину домашнюю, однако выглядит по сравнению с ней более рослой, имеет более толстые ветки и более крупные листья. Великолепная листва и роскошное цветение, а также многочисленные маленькие красные ягоды и способность хорошо переносить зимы являются особенностями, благодаря которым рябина нарядная широко используется в Финляндии для озеленения.
Рябина нарядная отличается от своего близкого родственника рябины американской более крупными листьями, цветками и соцветиями, а также тем, что вырастает до больших размеров и часто имеет только один ствол. Цветение начинается примерно на 10 дней позже цветения рябины американской. От рябины домашней рябину нарядную проще всего отличить по верхушечным почкам: они почти черные и очень липкие, а их кончики покрыты волосками.
Рябину нарядную стоит рассматривать как целую группу, поскольку в разных местах выращиваются разновидности, несколько отличающиеся между собой. Все они являются апомиктичными; то есть семенное потомство одного дерева идентично между собой.