Japaninatsaleaa kasvaa kaikilla Japanin neljällä pääsaarella. Monista atsaleoista poiketen se ei luontaisesti ole metsäkasvi. Etelässä se kasvaa kuumilla ruohikkotasangoilla ja kallioisilla rinteillä, pohjoisempana suon laidoilla, kallioilla, pensaikoissa ja nummilla. Levinneisyysalueensa eteläosissa pensaat ovat joko puna- tai keltakukkaisia, pohjoisempana yleensä aina punakukkaisia. Kukat ovat amerikkalaisista atsaleoista poiketen iso- ja leveäteriöisiä.
Japaninatsalean vanha nimi puistoatsalea kertoo sen pitkästä viljelyhistoriasta Suomessa. Se oli pitkään eniten tuotu atsalealaji, ja sitä tavataan vanhoissakin istutuksissa siellä täällä Etelä-Suomessa. Pohjoisimmat alkuperät ovat varsin kestäviä, joskin kylminä talvina nuppuja ja latvaoksia saattaa paleltua. Mustilassa ja muualla hyvin viihtyneitä vanhoja japaninatsaleoja on käytetty risteytysemona myös Helsingin yliopiston atsaleajalostusprojektissa.