Gråalen skiljer sig från klibbalen (Alnus glabra) med sin släta ljusare stam och sina mattgröna på vardera sidan håriga blad. De gula hanhängenas pollenkorn frigörs från februari till slutet av april innan lövsprickningen. Honblommorna bildar kottar som är pinsamt bekanta för fiskare som reder ut sina nät.
Man har funnit avvikande bladformer av gråalen som odlas som underarter. De flesta är sirligt flikade som hos den flikbladiga gråalen (A. incana ’Laciniata) som också förekommer på Arboretum Mustila.