Den japanska rönnen antar olika former på sitt stora utbredningsområde och växer antingen som en buske eller som ett tiometer högt, kägelformat träd med upptåtriktade grenar. Knopparna är klibbiga och de motsatt sammansatta bladen är avlånga och sågtandade. Bladen och blomställningarna är normalt större än hos vår inhemska rönn (S. aucuparia). De japanska rönnar som kommer från Sachalin har ett ståtligt rött bladverk om våren.
Den japanska rönnen har olikt vår inhemska rönn speciella höstfärger i rödgult med stänk av vinrött. På Arboretum Mustila finns det goda möjligheter att jämföra träd av olika ursprung och deras växtsätt och höstfärger eftersom det finns japanska rönnar både från Sachalin, Hokkaido och mellersta Korea. De har alla klarat sig bra, men deras yttre avvikelser kan vara stora.