В природе яблоня лесная встречается на большей части Европы, однако в Финляндии ее можно встретить лишь в самой юго-западной части страны. В Финляндии она охраняется законом везде, кроме Аландских островов.
Яблоня лесная является цветущим белыми цветками однодомным деревом с цельными листьями и в той или иной степени колючими ветками. Цветки зачастую расположены группами по пять штук, а их лепестки никогда не соприкасаются друг с другом. Приглядевшись к цветку, можно различить образованный пятью сросшимися у основания столбиками пестик, кончик которого расходится на пять частей. На конце зеленого плода, размер которого не превышает трех сантиметров, имеются остатки чашелистика, а его мякоть твердая и кислая.
Поскольку яблоня лесная легко скрещивается со многими выращиваемыми и одичавшими яблонями, определение ее подлинности всегда вызывало некоторые трудности. Хорошими отличительными признаками являются покрытые волосками места крепления черешков листьев и листовые пластинки яблони домашней (M. pumila).